公元194年初,天下格局变得更加错综复杂。
曹操历经千辛万苦,终于站稳脚跟,年前,青州黄巾军大获发展,连破兖州郡县,阵斩兖州刺史刘岱。
济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死,曹操“设奇伏,昼夜会战”,终于将黄巾击败。
当年冬天,获降卒三十余万,人口百余万。曹操收其精锐,组成一支生力军队,号青州兵。
同时,曹操攻克豫州,不断发展壮大,手握六万兵马,兵强马壮,还招揽到了猛将许褚,以及谋士郭嘉等人,可谓猛将如云,谋士众多。
至此,再无人敢小觑曹操,就连袁绍也开始有意迎合,欲结为同盟,一起对抗幽州刘义。
可是曹操比谁都清楚,袁绍此时就好比秋后的蚂蚱,蹦哒不了几天了,每次都是含糊其词的打发了过去,不想去招惹刘义这个大麻烦。
而刘备久居徐州,也终于有所成就,那就是把徐州牧陶谦给熬死了,身为大汉皇叔的刘备,顿时鸟枪换炮,来了一个华丽转身,直接从流浪汉,变成了徐州牧。
陶谦病逝时,他称自己的儿子不适合当官,刘备领会了陶谦的意思,当即爽快的应承了下来。
可是刘备事后转念一想,这徐州毕竟不是他刘备自己的地盘,虽然陶谦的两个儿子不适合做官,但不代表徐州的门阀士族不会推举其中一个做傀儡。
一心想要出人头地的刘备,为了消除这个隐患,竟暗中动用了一些手段,将这两人暗中除掉。
可怜陶谦劳碌了一辈子,到头来,全是一场空,落得个家破人亡。
二袁之一的袁术也没有闲着,公元193年,袁术联同伪朝廷任命的兖州刺史金尚挥军攻击曹操的兖州。
袁术屯军于封丘,之后又有黑山贼的余部以及匈奴于扶罗等不远千里来助战,与曹操战于匡亭,但是都大败。
袁术退保雍丘,南回寿春,守将陈瑀不让其入城,袁术退守阴陵,集合军队攻击陈瑀,陈瑀不敌,趁乱逃回下邳。
袁术又率领余部前往九江郡,杀死了扬州刺史陈温而自领扬州牧,又兼称徐州伯,封部将张勋、桥蕤为大将军。
李傕等攻入长安之后,为了维持自身利益,想结交袁术,于是授袁术左将军,假节,进封阳翟侯,并派遣太傅马日磾到各地给受封的将军侯爵举行拜授仪式,可是到了扬州之后,袁术抢了马日磾所携的军中符节,然后把他关押起来不再放他回去。
扬州之地彻底落入袁术手中,成了他的一言堂,奢侈成性,大兴土木。
同为汉室贵胄的刘表也完成了荆州八郡的一统,初平元年(190年),荆州刺史王叡为孙坚所杀,董卓上书派刘表继任。
由于当时江南宗贼甚盛,袁术屯于鲁阳,手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守,贝羽为华容县长,各据民兵而于当地称霸,导致刘表无法直接上任。他于是匿名独身赴荆州,方才得以上任。
刘表至荆州后,单马入宜城,与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。